¿Quién es un niño sin acompañamiento?
Un niño sin acompañamiento es definido por ley estadounidense como una persona que entró a los Estados Unidos:
- Con menos de 18 años,
- Sin estatus legal, y
- Sin un padre o guardián legal que lo acompañara.
El Centro Nacional de Justicia Para Inmigrantes (NIJC, por sus siglas en inglés) y su red de más de 2,000 abogados pro bono proveen consejo y representación legal a casi 10,000 inmigrantes cada año, incluyendo miles de niños sin acompañamiento detenidos en el área de Chicago. Los niños buscan refugio en los Estados Unidos por muchas razones: para escapar de la guerra, las pandillas, o violencia; para huir del abuso, o para reunirse con su familia. Otros entran involuntariamente como víctimas del trato laboral o sexual. En años recientes, hemos visto al gobierno estadounidense usar, sin pena, a los niños sin acompañamiento como carnada para arrestar y detener a sus seres queridos, conseguir más fondos para el sistema de inmigración, y discriminar racialmente contra adolescentes para significativamente reducir su chance a proceso debido en la corte de inmigración.
Niños sin acompañamiento buscando seguridad en los Estados Unidos no tienen el derecho a consejo provisto en la corte de inmigración, aún mientras se enfrentan a un juez de inmigracion y un fiscal de Control de Inmigración y Aduanas financiado por el gobierno. Para ayudar a salvar esta distancia, NIJC provee servicios legales a niños sin acompañamiento en custodia gubernamental en el área de Chicago. El Proyecto de Protección Infantil visita instalaciones cada semana para entrevistar a los niños, conducir evaluaciones legales, y hacer presentaciones de "Conozca sus Derechos" que proveen un resumen del proceso del tribunal de inmigración. Desafortunadamente, NIJC carece de fondos para ofrecer representación a cada niño en su caso de inmigración. De este trabajo directamente con niños buscando protección en los Estados Unidos, NIJC tiene una perspectiva única y profunda de las realidades que estos niños se enfrentan cuando entran a los Estados Unidos solos, y en la necesidad de reformas sistémicas para asegurar los derechos humanos y de proceso debido de niños en el complejo sistema legal migratorio.
En 2008, el Congreso pasó el Acta de Reautorización de Protección de Víctimas de Trata, requiriendo cuidado y protecciones especiales para niños cuando cruzan la frontera solos. El acta, pasada con voto unánime, reconoce que niños inmigrantes son niños, antes que nada, y manda procedimientos protectivos para niños sin acompañamiento, dado el alto riesgo que sean sujetos a la explotación, trato, o violencia. A lo largo de los años, las ramas ejecutivas y legislativas han intentado quitar esas protecciones, incluyendo el acceso a servicios legales y una audiencia justa en corte, para poder sacar o deportar a niños lo antes posible.